Pasteur sa narodil v malom mestečku vo východnom Francúzsku. Ako mladík neprejavoval nijaké nadpriemerné nadanie a ani počas svojich prírodovedeckých univerzitných štúdií v Paríži nemal povesť mimoriadne dobrého študenta. Až roku 1847, kecľ promoval za lekára, sa malo čoskoro ukázat, čo v ňom driemalo. Svojimi výskumnými prácami a experimentmi, ktorými dokázal optickú aktivitu kyseliny hroznovej, po prvý raz upozornil na seba vo vedeckom svete - mal vtedy iba dvadsatšest rokov.