Rádioaktívne prvky obsahujú atómy, ktoré majú tendenciu sa rozpadať na jednoduchšie atómy a vyžarovať energiu. Tento proces sa nazýva rádioaktívny rozpad. V prírode sa nachádzajú aj také prvky, ktorých jadrá atómov sa samovoľne rozpadajú, ide o prvky s prirodzenou rádioaktivitou. Iné prvky môžu byť rádioaktívne pri splnení určitých podmienok v jadrových reaktoroch.