Tohto muža možno pokladať za najvšestrannejšieho a najusilovnejšieho vynálezcu všetkých čias.
Pochádzal z USA, zo štátu Ohio. Absolvoval len tri roky ľudovej školy a jeho učiteľ bol presvedčený, že je duševne zaostalý! V chorľavého chlapca verila jedine jeho matka. Edison patril k ľuďom s "oneskoreným štartom", podobné typy boli napr. da Vinči alebo Niels Bohr.
Spočiatku zarábal ako roznášač novín, potom ako telegrafista.
Jeho prvým vynálezom - mal vtedy dvadsaťjeden rokov - bol elektrický počítací prístroj, ktorý sčítaval hlasy pri voľbách. Nedal sa však predávať, a tak sa Edison odvtedy vždy vopred presvedčil, či trh bude mať záujem o jeho vynález, a až potom začal na ňom pracovať. Netrvalo dlho a zhotovil technicky vylepšený Morseho prístroj, ktorý predal za 40 000 dolárov, v tom čase celý majetok. Nasledovali dalšie vynálezy a patenty na vylepšenie telegrafu, hovoriaci prístroj, fonograf, žiarovka.
Vo veku tridsať rokov už mal vlastnú "fabriku vynálezov", kde zamestnával pätnásť spolupracovníkov, uvádzajúcich do praxe jeho "vynálezcovské myšlienky", ktoré produkoval zdanlivo celkom ľahko a automaticky, akoby na bežiacom páse.
Bol známy tým, že nespával viac ako štyri hodiny denne, čo mu úplne postačovalo, napriek radám, aby sa šetril a odpočinul si. Neraz však vyžadoval aj od svojich ľudí - hlavne vtedy, ak mal naplánovaný nejaký dôležitý projekt - aby pracovali vo dne v noci, tak ako on.
V roku 1882 začala jeho firma zavádzať elektrickú energiu do domácností v New Yorku a potom už netrvalo dlho a nasledoval ho v tomto smere celý svet. Edison bol aj vynálezcom oblúkovej lampy, ktorá bola hneď použitá na osvetlenie parížskych ulíc. Uviedol do prevádzky aj prvú verejnú elektráreň sveta v New Yorku. V tom istom roku položil základný kameň pre rozvoj priemyslu elektrotechnických prístrojov.
Jeho obrovská zásluha pre svet spočíva v tom, že jeho vynálezy, a to predovšetkým v oblasti elektrotechniky, ovplyvnili veľmi progresívnym spôsobom celý priemysel a nesmierne zlepšili produktivitu práce. Ťažil z toho hlavne strojárenský priemysel, pretože získal nový zdroj pohonnej energie, lacnejšej a produktívnejšej ako tradičné zdroje.
Neúnavný vynálezca $a pričinil aj o vývoj filmovej kamery a projektorov. Bol autorom niektorých úprav šijacieho stroja a podstatným spôsobom vylepšil Bellov telefón, ktorého mikrofón mal značne nekvalitné technické parametre. Edison doň skonštruoval uhlíkový mikrofón, čím veľmi zvýšil počuteľnosť. Aj diktafón, kopírovací stroj a akumulátor sú dielom a svedectvom jeho nepretržitej, vynaliezavej geniality.
Ako sám hovorieval, jeho duch nikdy neodpočíval a prakticky neustále premýšľal a špekuloval na nových objavoch, vynálezoch a zlepšeniach. Táto priam horúčkovitá činnosť a nepretržitá produkcia nových myšlienok bola nielen náplňou, ale i drogou jeho života. Na jeho konte je vyše tisíc vynálezov - toľko si oficiálne patentoval - a tento neobyčajný svetový rekord ostane neprekonaný, čo je aj pochopiteľné, lebo doba "masových" vynálezov je už za nami.
Jeden z jeho najväčších "vynálezov" si však nemohol nechať patentovať, pretože išlo o niečo "nepatentovateľné", napriek tomu však pre ľudstvo nesmierne dôležité. Edison bol prvý, kto prišiel na to, aké je prospešné a dôležité, keď spolupracuje v dobre vybavenom laboratóriu skupina schopných a nadaných ľudí, ktorí sa navzájom pozitívne ovplyvňujú a dopĺňajú.
Na tomto mieste je nevyhnutné vyzdvihnúť i neobyčajnú všestrannosť tohto muža, ktorému by v detstve okrem jeho matky nebol nikto predpovedal ani len priemernú budúcnosť. To dokazuje i nasledovný fakt:
Hoci sa Edison vôbec nevenoval teoretickej vede, ale čisto len technike, urobil aj na tomto poli mimoriadne dôležitý objav. Písal sa rok 1883, keď odhalil fenomén, ktorý mal mať neskôr ďalekosiahle následky.Zistil, že v priestore, ktorý je takmer vzduchoprázdny, preteká prúd medzi dvoma od seba vzdialenými vodičmi. Tento objav viedol neskôr k zhotoveniu elektrónky, čo bol vlastne začiatok rozvoja budúceho nesmierne dôležitého priemyselného odvetvia - elektroniky.
Edisonove objaviteľské výkony musíme hodnotiť ešte o to viac, že tento človek trpel od mladosti ťažkou poruchou sluchu po nepríjemnom infekčnom ochorení uší. Napriek tomu sa vedel s týmto zaťažujúcim telesným nedostatkom výborne vyrovnať.
Bol dva razy ženatý - prvá žena mu zomrela v mladom veku - a bol otcom troch detí. Zomrel v štáte New Jersey vo veku osemdesiatštyri rokov.
Najvýžnamnejšie vynálezy:
- 1869 – elektrografické počítadlo hlasov. Edisonov prvý patent. Pomocou dvoch prepínačov umožňoval voľbu „áno“ alebo „nie“. Kongresmani nemali o stroj záujem a vynález bol neúspešný.
- 1869 – stláčací telegraf pre potreby burzy v New Yorku
- 1871 – podstatné vylepšenie písacieho stroja
- 1875 – duplexný a automatický telegraf a základné princípy bezdrôtovej telegrafie
- 1876 – uhlíkový reostat
- 1877 – cyklostyl
- 1877 – fonograf (jeho vývoj prebiehal ďalších 10 rokov, než mohol byť prvý model uvedený na trh)
- 1878 – uhlíkový mikrofón, podstatné vylepšenie Bellovho telefónu
- 1879 – žiarovka – Dňa 21. októbra vydržala prvá pokusná žiarovka svietiť 13,5 hodiny. Za rok už vyrábané žiarovky svietili cez 1 200 hodín.
- 1880 – elektromer
- 1880 – magnetický triedič železnej rudy
- 1881 – dynamo na výrobu elektrického prúdu
- 1882 – elektrocentrála
- 1882 – v New Yorku v praxi predviedol prvú elektráreň a funkčný elektrický rozvod
- 1882 -- 22. december – prvý elektricky osvietený vianočný strom
- 1883 – v jeho laboratóriách bol objavený Edisonov jav, ktorý je základom elektrónky
- 1885 – tepelná poistka
- 1889 – kinofilm – 35 mm široký filmový pás s perforáciou, používaný aj po viac než 100 rokoch
- 1891 – kinematograf (filmovacia kamera) a tzv. kinetoskop ako premietací stroj
- 1896 – fluorescenčné tienidlo pre zobrazenie röntgenových lúčov
- 1900 – akumulátor na báze NiFe
- 1902 – elektromobil
- 1903 – rotačná pec pre výrobu cementu
- 1913 – synchronizácia zvuku a premietaného filmu
- 1914 – gramofónová platňa
- 1930 – umelý kaučuk