Energia prílivu sa využíva niekoľko storočí. Ide tu o klasický príklad premeny potenciálnej energia na kinetickú a naopak. Už v 18. storočí boli na európskom pobreží prílivové mlyny, ktoré cez priepust napúšťali svoje nádrže prílivovou vodou. Po prílive sa nádrže uzavreli a voda opadávajúceho prílivu tiekla cez vodné koleso, ktoré sa rozkrútilo.
V šesťdesiatych rokoch postavili francúzi elektráreň pracujúcu na rovnakom princípe. V ústí rieky Ranče pri St. Malo v Bretónsku bola postavená priehrada s 24 obojsmernými turbínami.
Voda prílivu sa zhromažďuje až dovtedy, keď rozdiel vo výške hladín na oboch stranách priehrady nepresiahne 1,5 metra. Potom sa voda začne vypúšťať cez lopatky turbín a takýmto spôsobom vyrába elektrinu. Vo chvíli, keď príliv začne opadávať, lopatky sa obrátia a turbína pokračuje vo výrobe elektriny.
Množstvo vyrobenej elektriny závisí od spádu vody, ktorý je daný rozdielom hladín na oboch stranách priehrady. Väčší spád znamená viac vyrobenej elektriny - voda pod vyšším tlakom ženie turbínu rýchlejšie.
V čase prílivu sa otvory zatvoria a do priehrady sa načerpá voda z mora. Hladina vody v ústí sa takto zvýši nad úroveň prílivu a po jeho opadnutí je rozdiel na oboch stranách - teda v nádrži a v mori - väčší.
Len čo nahromadená voda pretečie turbínami, z ústia priehrady sa dodatočne odčerpá určité množstvo vody.
Pri prílive sa lopatky turbín obrátia, voda prúdi nazad do ústia a cyklus sa začína odznova. Čerpanie, samozrejme, spotrebováva určité množstvo elektrickej energie. Do konečnej energetickej bilancie však umelo vytvorené rozdiely vodných hladín prinášajú energie neporovnateľne viac. Energia spotrebovaná na pohon elektrických čerpadiel je zanedbateľná.
Prílivová elektráreň pri La Ranče je v špičke schopná vyrobiť 240 megawattov elektrickej energie, t.j. množstvo, ktoré stačí pre potreby polovice Bratislavy. Napriek svojim výhodám sa tieto elektrárne nerozšírili, pretože náklady na výstavbu sú obrovské a nie je ľahké nájsť pre ňu vhodné miesto. Podobné elektrárne je možné nájsť v Rusku, v Číne alebo Kanade.
Najväčším rozdielom medzi prílivom a odlivom (18 metrov) sa môže pochváliť záliv Bay of Fundy v Novom Škótsku.
V roku 1984 postavili v zálive pri Annapolis Royal prílivovú elektráreň, ktorá má kapacitu 20 megawattov a denné výstup zhruba 80 až 100 megawatt hodín, v závislosti od prílivu a odlivu a zásobuje 4500 domácností.
{youtube}pxCPXLv--U4{/youtube}